二十年来，在线学位市场已经成为美国高等教育领域增长最为迅速、最具韧性的细分市场之一。
今天，有超过三百万学生接受完全线上的高等教育，这表示在线学位已经成为一个价值200亿美元的市场。虽然美国的线上学生数量只占全美所有大学生数量的15%，但这看起来仍是一个在持续增长、未来将会在整个教育市场里拥有一席之地的领域。在线课程供应商从学生那里得到越来越多的利润，从大学得到越来越多的支持，课程证书也被越来越多的雇主接受。
然而，当在线学位市场逐步趋于成熟，它也将在改革的进程中迈入一个崭新的纪元。在这个新纪元里，竞争方式正在发生变化，新兴技术不断发展，消费者偏好决定存亡，线上学位正在侵蚀无学位的在线学习。
马太效应显现，巨头巩固市场地位
虽然有越来越多的大学开始提供线上学位，但是巨头玩家都将焦点集中在市场份额上，专注自家在本国的触达范围及自身品牌搭建。据美国教育部数据显示，在数千家开设线上课程的机构中，最棒的100所学院和大学的线上学习人数占全国总线上学习人数的比例，从2012年的43%上升到了2016年的47%。光是10所最大的机构（包括凤凰城大学、西部州长大学、南新罕布什尔大学），就容纳了五分之一的线上学生。
这些机构在真正意义上做到了驰名全国，运用大量的市场份额，花费了大价钱，举全体教职员工之力，为学生提供数百个线上学位。
在过去，大学开发并上线新的在线项目，是件相对容易的事。但是今天的市场正在趋于饱和。在一些学术专业中，比如护理学和刑事司法，有超过一半的学生都会选择在线上完成硕士相关课程，获取学位。
对于入局的玩家而言，这是一个具有马太效应的游戏。巨头在自身强大品牌和具有识别度的项目之上，得到持续的发展。而较小的机构则表现平平。
这将是一个跨国、线上线下交织的市场
随着时间的积累，一系列有全国影响力的大规模在线课程供应商已经浮出水面。数据表明，有许多线上教育市场都是高度本地化的。根据The Learning House最近的数据和以往的研究调查显示，有超过75%的学生都会在线注册距自家100公里之内学校的课程。大部分线上学生都会实地考察校园，获取服务和资源，或者参加订制课程，实现真正的线上与线下订制结合。
东北大学大约有17,000名在线学习的学生，他们中的很多人会在不同地点访问校园网站，这些地点包括波士顿、夏洛特、西雅图、硅谷和多伦多。2U是一个为顶尖大学在线项目提供支持的公司。今年初，2U宣布与共享空间WeWork合作，将线上课程放在WeWork设立在全世界的工作坊中。十月初，南新罕布什尔大学还与社区非营利组织LRNG合作，在大批城市中为南新罕布什尔大学的线上课程寻找线下授课地点。除此之外，Coursera已经在合作大学进行试点，教授它的线上慕课。就像零售模式一样，金融课程服务以及许多其他领域的课程，比如线上商科教育，正在向线下集中。
基于慕课的学位不断增多
在线学位市场发展最重要的里程碑之一，就是基于慕课的学位的出现。慕课学位由慕课内容和课程提炼而来，学生需要参加完整的学位项目，获得学位。与线下学位相比，慕课学费显著偏低，而且修习起来更为自由。
2014年乔治亚理工与Udacity联合发布的计算机科学硕士学位，是最早一批慕课学位项目之一。该学位课程价格7,000美元，现在已有超过6,000名学生注册学习，也是目前美国规模最大的计算机科学硕士项目。另一个关键的慕课学位项目，是2016年伊利诺伊大学与Coursera联合发布的iMBA项目——价值22,000美元，目前已有1,000余名学生参与该项目的学习。
先前这些成功的例子，致使Coursera在今年春天又宣布了六个基于慕课的学位项目。十月初，EdX也在他微硕士的项目之上开启了六个新学位。当初只是被当做实验的项目，现如海水涨潮般发展壮大——现在全世界已有大约40个慕课学位。
鉴于只有传统学位三分之一的花费，这些慕课学位正在在线学位市场荡起一轮与传统学位的价格激战。他们同样引入了对于“在线学位”的思考，何种水平的服务、支持和师生交互是在线课程所必需的。与此同时，这些项目也通过蓄积8000万名慕课学生，终结了高校传统的、花费高昂的广告招生方式。这些学生也希望将自己一堆堆的课程和证书能转化为学位。对于学生而言，他们能以更少的价格获得大学的学位认证。除此之外，乔治亚理工和伊利诺伊大学项目取得的成功和快速发展，也恰好证明了学位市场里数量占少数的巨头，地位正在得到不断巩固。
超越学位之外，更加模块化、开放的市场
慕课学位数量增长，意味着高等教育正在向更加模块化的、“非捆绑”的形式提供课程服务。一沓沓的课程证书就是最好的证明。在学生对于短小项目和即时学习的需求之下，与学位略有区别的微认证应运而生，并逐步进入在线学位市场。这个方向也与雇主的期望高度吻合。越来越多的雇主愿意订阅慕课课程，为员工提供企业培训，甚至为修习学位的员工提供支持。
学术机构正逐步意识到，象牙塔之外的学习为学习者提供了重要的新机会，并且首次将在线学位市场与学生需求紧密相连。
尽管理想的慕课模式还要很多年才能实现，但在“慕课之年”(Year of the MOOC)过去6年、以及首个在线大学学位启动20年之后，我们正处在一个激动人心的全新时代的浪潮之下。
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